Inicialmente para el transporte de tropas, logística y concretamente desembarcos anfibios, la URSS se decantó por los hovercraft que permitían la transición del medio líquido al sólido sin complicación alguna. No obstante estos no dejaban de estar limitados. Lo ideal sería un aparato que combinase alta velocidad, gran capacidad de carga y autonomía.
Estaba claro que para obtener la velocidad, había que partir del avión y modificarlo. Se comenzó a estudiar que aspectos limitaban a los aviones en cuanto a carga y autonomía. Por un lado estaban las turbulencias alares o vórtices que se forman en las puntas de los planos y que restan rendimiento al aparato. Estos tienen forma de cono y su vértice se ubica en la punta del plano.
Por otro se encuentra el hecho de que practicamente toda la energía que desarrollan los motores transformada en velocidad, va a parar a la sustentación, que es la que posibilita que el avión se levante del suelo.
El primer problema tenía fácil solución, pegar al avión a la suelo de forma que al volar a escasos metros, los 2 vórtices se neutralizasen contra la superficie। La solución del segundo llegó de la mano de este. Crear un colchón de aire entre las alas y la superficie de forma que generase una presión que podríamos definir como una sustentación artificial.
Los helicópteros consiguen este efecto de forma natural al impulsar el aire con sus palas, pero en cuanto alcanzan cierta velocidad o hay viento este desaparece.
Por su parte, los hovercrafts poseen una gran “bolsa” que evita que ese aire se disemine sin control. El nuevo vehículo tenía que desarrollar un nuevo sistema para lograr crear ese colchón. La solución se obtuvo colocando los motores (O parte de ellos) en la zona delantera, con el fin de que la masa de aire desplazada, convenientemente orientada hacia abajo (Lo que ya de por si generaba cierta fuerza ascensional), se metiese entre las alas y la superficie. Con esta configuración nacían los Ekranoplanos.
Los ekranoplanos soviéticos aparecieron durante la Guerra Fría. Por aquel entonces, las dos superpotencias de la época, los Estados Unidos y la URSS intentaban aventajar al oponente por todos los medios y en todos los aspectos (económico, científico, técnico e incluso deportivo). Así, a comienzos de la década de 1950, el ingeniero soviético Rotislav Alexeiev, que trabajaba en la mejora de los hidroalas, imagina un nuevo tipo de aparato que solventará las limitaciones irresolubles de éstos, nada más y nada menos que un barco capaz de volar y solicita financiación para continuar con su investigación. Nikita Jrushchov, entonces máximo dirigente de la Unión Soviética, le concedió fondos ilimitados.
Para lograr la mejor forma posible, Alexeiev realizó cientos de modelos a escala, construidos con papel maché। Con ayuda de un tobogán los lanzaba a poca altura sobre el agua a fin de probarlos de forma empírica.
A finales de los años 60 un satélite de la CIA detecta la presencia de un extraño objeto que se desplazaba a toda velocidad sobre superficie del mar Caspio। En las aldeas del lugar, algunos pescadores kazakos decían haber visto una espantosa criatura que volaba sobre las aguas. El satélite mostraba una sombra de dimensiones descomunales, que se movía con enorme facilidad en todo tipo de superficies; tan pronto se encontraba sobre la costa como cruzaba el mar a una velocidad endiablada. Sin saber aún de qué se trataba, los americanos empezaron a hablar del “monstruo del Mar Caspio”.
Híbrido entre avión y barco, 550 toneladas , ideal para transportar rápidamente divisiones acorazadas pesadas de un parte a otra del mar Negro en tiempo record, medía 100 metros de longitud y era capaz de superar los 400 Km/, Sus diez motores lo elevaban más de 30 centímetros sobre el agua pero no podía elevarse a más de 3 metros por riesgo a estrellarse. Podía hacer frente a olas de más de 5 metros sin ningún problema y se construyó para que sirviera como laboratorio volante para los científicos hasta १९८०.
Sin embargo el KM desaparecería en un accidente. Tras una ráfaga de viento que desestabilizó al aparato, el piloto, desobedeciendo las consignas de pilotaje del ekranoplano que le aconsejaban aproximarse a la superficie en caso de algún problema, optó —como habría hecho en el caso de tratarse de un avión convencional— por elevarse, el ekranoplano entonces pierde sustentación y se estrella contra el agua.
La mayoría de estos proyectos se suspendieron o dejaron de producirse tras la caída de la URSS, aunque hoy dia hay 4 ekranoplanos en activo A-90 Orlyonok modernizados y uno de la mortifera clase Lun en la base naval de Kaspiysk.
Hoy dia algunos de estos proyectos secretos de la antigua URSS vuelven a estar creación,y el constructor aeronáutico ruso Beriev fabrica un nuevo modelo el Beriev be-2500 con capacidad de carga de 2500 toneladas.Si bien antaño se usó con objetivo de lanzadera de misiles,los proyectos presentes y futuros se centran en el traslado de tropas y de material militar,ya que son rápidos y pueden eludir mas facilmente los radares al ir cerca del agua.
Boeing, estudia un proyecto que seria el primer ekranoplano americano, más grande que un antonov mriya, el mayor avión jamás construido, aunque este modelo irá con motores de hélice, ideado para rápido transporte de tropas y material militar el proyecto pelícano
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